英語の辞書を引くと｢JAPAN｣(日本)と共に｢漆｣(うるし)が出てくる。それほど欧米で日本は｢漆(うるし)の国｣と言われてきた。漆の樹の樹液(じゅえき)を採(と)り何回も塗り重ねて作られる漆の手技(てわざ)は、日本の伝統工芸として古く奈良の法隆寺(ほうりゅうじ)や正倉院(しょうそういん)(もっと古く5,500年前、縄文期(じょうもんき)という説もある)から現代まで私達の身の回りに一杯溢(あふ)れている。特に近世から江戸時代は装飾も最高に輝き、多くの漆芸品(しつげいひん)が海外に貿易された。｢うるし｣が「ジャパン」と呼ばれたのはそのためである。
その江戸時代の漆作品で有名なのが、大名の姫達が競い合った｢婚礼調度品｣である。今回展示された｢毛利家婚礼調度品｣は西国(さいごく)の大大名(だいだいみょう)として知られる長州(ちょうしゅう)(山口県)藩主･毛利家のそれで、戦前文部省から重要美術品認定の｢写(うつ)し｣があるほど、素晴らしい遺品である。調度品は全部で41箱、312点でそれぞれに毛利家の家紋｢沢瀉(おもだか)｣の花が蒔絵(まきえ)で意匠(デザイン)され、大きく分類すると｢飾棚(かざりだな)｣、｢化粧道具(けしょうどうぐ)｣、｢香道具(こうどうぐ)｣の三種類で、女性だけにお化粧道具が圧倒的に多い。他に化粧品と香と書物を置く「三つ棚(みつだな)」、源氏絵(げんじえ)の包(つつみ)に「香」を入れた「沈箱(じんばこ)」や鏡台(きょうだい)、手鏡(てかがみ)、お歯黒(はぐろ)や眉作(まゆつく)りの刷毛櫛(はけぐし)など。そんな中で夫婦一対の｢お枕(まくら)｣には、いい眠りのためにと一方には悪い夢を食べてしまう獏(ばく)(中国空想の動物)、片方には困った時も難を福に転じるよう南天(なんてん)の花が描かれているのも興味深い。
もう一つのうるしの大画面は、伝統の工芸を現代の鑑賞絵画にしたパイオニア、佐治賢使の作品｢余灯｣である。深いブルーと黒の色漆(いろうるし)で明けやらぬ川畔(かはん)の風景を描いたもので、水面に映る弦月(げんげつ)の何と幻想的なことか。洋画とも日本画ともいえぬ艶(つや)やかな漆の素材の美が、この作品を出品した昭和53年(1978)の日展(にってん)で大きな話題となった。佐治は東京美術学校(現東京芸大)時代、日本の漆芸界の巨匠、松田権六(まつだごんろく)に学び、戦後は漆芸に新しい現代性を求めた多くの若い作家を育てた。平成7年文化勲章を受章。住んでいた市川市(いちかわし)では名誉市民とし文化会館に力作の緞帳(どんちょう)が飾られていた。